“エル・マタドール（闘牛士）”ことマリオ・ケンペスが紙吹雪の舞うスタジアムを疾走した７８年、Ｗ杯本大会は１６カ国によって争われていた。
４年後のスペイン大会が２４カ国によって争われることになるとのアナウンスが流れたときの反応は、今回、世界中の識者やファンが見せているものとほぼ同じといっていい。

賛同と反発が相半ばであることも、それぞれの理由、根拠についても。

そもそも、なぜＦＩＦＡはＷ杯本大会出場国を拡大しようと考えたのか。最初のきっかけは、代表チームの実力は遠く及ばなくとも、
票のうえでは同じ力を持っている第三世界の支持を取り付けようとしたブラジル人会長の目論見にあった。

大会のレベル低下を懸念する声をよそに、だが、８２年のスペイン大会は最高の盛り上がりを見せる。
アベランジェの狙いは見事にあたり、その立場は盤石なものとなった。

次にＦＩＦＡが考えたのは新しいマーケットの開拓だった。
当時、世界のＧＤＰ１位と２位の国は、全くといっていいほどサッカーに関心を示していなかった。

彼らの興味とカネを惹（ひ）きつけるためには、Ｗ杯に出場させるしかない。
そのために彼らは９４年大会を米国に、その８年後の大会を極東へ持っていくことにした。

Ｗ杯出場経験のなかった日本に経験を積ませるためなのか、９８年大会からは出場国をさらに３２に増やした。
結果、サッカー不毛の地と言われ続けた米国と日本は当たり前のようにＷ杯に熱狂するようになった。

となれば、今回の規模拡張の狙いは一目瞭然である。

球迷」と呼ばれる熱狂的なファンの存在が社会問題になるほどでありながら、０２年大会以降、中国はＷ杯への切符を手にできていない。
今回も、最終予選には進出したものの、５試合戦って得た勝ち点はわずか「２」である。世界２位となった経済大国がＷ杯にたどりつく可能性は、今回もほぼゼロである。

中国だけではない。アジアには他にも人口が億を優に超える大国が存在する。
インドしかり。インドネシアしかり。サッカー熱がありながら、しかしＷ杯には届かない国への市場拡大――それが今回の拡張案の根底にあるものとわたしは見る。

さて、それが日本にとって吉と出るか凶と出るか。

本大会の枠が２４のままだったら、日本はＷ杯フランス大会に行けなかったかもしれない。
ただ、何にせよ行けてしまったことで、日本サッカーは一気に飛躍した。同じことが中国やインドに起こらないと誰に言えよう。

だが、長い目で見れば、Ｗ杯の凄みを知るライバルが増えることで、アジアのレベルはさらに高まることが予想される。
いまのところ、アジアでの経験はほとんど本大会では役に立たないものとされているが、それも過去の話となるかもしれない。

Ｗ杯に出場することを考えれば凶、優勝することを考えれば吉――。それが、決定を聞いた率直な印象である。（金子達仁氏＝スポーツライター）

2017年1月12日 06:00
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