佐賀県鳥栖市を本拠とするプロサッカークラブ「サガン鳥栖FC」が発足して4日で20年の節目を迎えた。前身の鳥栖フューチャーズが解散し、1997年2月4日に誕生したが、九州唯一のJ1クラブとしての地位を確立させるまでの道のりは平たんではなかった。経営難に直面するなど厳しい道のりをJリーグ初代チェアマンとして支えたのが、日本サッカー協会（JFA）最高顧問の川淵三郎氏（80）だった。「出来の悪い子」と振り返るクラブの成長に目を細めた。


　97年、運営会社の解散が決まっていたフューチャーズについて協議するJリーグ理事会の直前。会場となった都内のビルの外で、川淵氏は数人の鳥栖サポーターから「助けてください。残してください」と懇願された。「そういう熱心なファンがいるのなら、クラブとして継続できるのでは」。消滅の可能性もあったが、サポーターの声に押されて理事会でクラブの存続、リーグとしての支援を決めた。

　サガン鳥栖の発足後、川淵氏はJリーグから、後に常務理事となる熊地洋二氏を派遣。数カ月にわたって経営指導に当たらせた。一方で大手スポーツ用品メーカーとの1億円のスポンサー契約も取り付けた。「こんなことをしたクラブは他にない。特別扱いだね」と、苦難の日々を思い返す。

　2005年に現在の「サガン・ドリームス」が運営会社となって経営が安定。鳥栖市の人口約7万人は今季のJ1～3全54クラブのホームタウンの中で最少だが、12年からはJ1で奮闘中だ。川淵氏は地域密着のスポーツ文化を育むJリーグの「百年構想」を提唱し、昨秋には男子プロバスケットボールリーグ「Bリーグ」発足にも尽力。今では鳥栖のクラブ運営を「模範」と認めるほどだ。

　「出来の悪い子というのは愛情が残る。『奇跡のサガン鳥栖』と言っていい。地道に自前で選手を育てながらチーム力を維持し『優勝なんかよくできたな』という日がくれば」。川淵氏は“成人式”を迎えた鳥栖に感慨深げだった。

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